Grand Theft Auto é um tipo penal, em inglês, usado para identificar furtos de veículos automotores com um valor maior de $400 USD. "Theft" significa furto, "grand" é o termo usado para designar furtos de valor elevado e "auto" designa o objeto do crime, nesse caso sendo veículos como carros e caminhões. No Brasil, a tradução chegou como O Grande Ladrão de Carros, (em Portugal como "Grand Roubo de Carros) apesar de o título do jogo fazer referência ao nome legal do crime em inglês. A jogablidade consiste em uma mistura de ação, aventura e direção com alguns elementos de RPG, corrida e stealth. O jogo é considerado exclusivamente dedicado a adultos, por conter um alto nível de liberdade para o jogador fazer o que desejar (matar, roubar, agredir, entre outras coisas) além de conter um pequeno apelo sexual.
O jogador controla um único personagem, que é o protagonista. Este é um criminoso que precisa realizar missões para os outros personagens do jogo e assim dando prosseguimento a história.

 Níveis de procurado

A polícia, que está presente em todos os jogos da série, sendo um dos elementos mais importantes, pois o personagem por ser ladrão cometerá alguns delitos logo será perseguido para ser capturado ou morto dependendo do nível da ação. A medida que o jogador escapa e permanece vivo, maior o nível de procurado aumenta, o que leva a mais chances de ser capturado ou morto.
Abaixo os níveis de procurado e os recursos que a polícia usa para tentar capturar e prender o personagem ou matá-lo. Esses recursos podem variar de um jogo para o outro, mas em geral são parecidos:

• 1 estrela - Os policiais tentam bater no personagem para tentar fazer este cair e capturá-lo, mas não usam armas de fogo. Apenas um veículo policial aparece e com apenas um condutor, que dirige em velocidade razoável.
• 2 estrelas - Os policiais agora começam a usar pistolas para tentar matar o personagem. Nos veículos, existem dois policiais e são um pouco mais agressivos e tentam bloquear a passagem do carro do personagem para pegá-lo, ou até bater no mesmo para quebrá-lo e deixá-lo menos potente. Também são vistos barcos policiais.
• 3 estrelas - Os policiais estão em grande número e atiram para matar. Dirigem em máxima velocidade, criam barreiras de carros em principais avenidas e são vistos helicópteros, que também podem atirar no personagem.
• 4 estrelas - A SWAT tenta capturar o personagem junto com a polícia. Usam metralhadoras de médio nível e veículos emergenciais grandes. Em Grand Theft Auto IV a polícia é substituída pelo FBI.
• 5 estrelas - O FBI substitui a polícia e a SWAT, com carros mais potentes, com quatro agentes em cada um deles, armados com submetralhadoras. Também as vezes é possível ver viaturas policiais. Em Grand Theft Auto IV, outro helicóptero aparece para perseguir o jogador.
• 6 estrelas - Os máximos recursos de captura. O exército substitui o FBI e atiram com fuzis de assalto (M4/M16) de altíssimo nível. Além de carros policiais e militares estarem por toda a parte, em grande quantidade a cada olhar. Também ultilizam tanques de guerrra e os helicópteros atiram com muito mais precisão. Em Grand Theft Auto IV, o exército foi retirado para aumentar a sensação de realidade do jogo. No lugar foi adicionado o "NOOSE" que é uma paródia a NSA e o FIB, que é uma versão do FBI